¿Qué es la biotecnología?
La biotecnología es una rama de la ciencia que combina la biología y la tecnología para mejorar la calidad de vida de las personas. Utiliza células vivas o cualquiera de sus componentes para desarrollar productos con fines concretos.
El Convenio de Diversidad Biológica (CDB) de Naciones Unidas de 1992 define a la biotecnología como “toda aplicación tecnológica que utilice sistemas biológicos y organismos vivos o sus derivados para la creación o modificación de productos o procesos para usos específicos”.
En 1919, el ingeniero agrónomo Károly Ereki pensó que la biología podía utilizarse para convertir materias primas en productos útiles. Fusionó las palabras biología y tecnología y fue así como acuñó el término.
La palabra biotecnologías proviene del griego. Etimológicamente, por una parte, “bio” significa “vida”. Y “logía”, quiere decir “ciencia”. Por otra parte, el término “tecnología” hace referencia a la “técnica, arte u oficio”, por lo que podría definirse como una manera de hacer las cosas que satisface las necesidades de personas, mediante la aplicación de conocimientos técnicos ordenados científicamente.
Siguiendo esta definición, la biotecnología ha estado presente en nuestros días desde hace siglos. Los primeros usos prácticos los encontramos en algo tan cotidiano como la elaboración del pan, vino o cerveza. El dominador común de estos tres alimentos es la fermentación, el uso de levaduras y la conservación de alimentos.
Hubo un avance científico que marcó un antes y un después en la biotecnología: la manipulación de ADN. Esto diferencia dos etapas:
- La biotecnología tradicional: que no utiliza técnicas de manipulación de ADN.
- La biotecnología moderna: que utiliza la ingeniería genética para manipular el ADN de organismos con distintas finalidades.
Actualmente ambas dan servicio a nuestra sociedad.
Aplicaciones de la biotecnología en la
actualidad
La biotecnología es un área multidisciplinar que se aplica a la medicina, la farmacia, la agricultura, las ciencias de los alimentos y las ciencias forestales. Con ello se consiguen medicamentos mejorados, cultivos más productivos, incluso materiales más resistentes, entre otros. Veamos algunas aplicaciones
Medicina
El desarrollo de la insulina, la hormona del crecimiento, la identidad y el diagnóstico molecular, las terapias génicas y vacunas como la de la hepatitis B son algunos de los hitos de la biotecnología y su alianza con la ingeniería genética. Además, también su utilidad en el diagnóstico de enfermedades debido a su capacidad para hacer pruebas muy complicadas en un tiempo y coste menor.r.
Industria
La revolución de los nuevos materiales inteligentes de la mano de la biotecnología no ha hecho más que empezar, con la principal ventaja de que puede realizar productos fácilmente degradables. Productos así ayudan al medioambiente debido a que generan menos desechos en el momento de su como es el caso de los plásticos biodegradables.
Alimentación
Además de los alimentos transgénicos que mencionamos anteriormente, gracias a la tecnología biológica se han creado productos como el maíz WEMA, un tipo de cultivo resistente a las sequías y a ciertos insectos que puede ser fundamental para luchar contra el hambre en África..
Medio ambiente
A través de los procesos de biorremediación, muy útiles para la recuperación ecológica, se aprovechan las f facultades catabólicas de microorganismos, hongos, plantas y enzimas para recuperar ecosistemas contaminados.
Tipos de biotecnología
Al igual que las franjas del arcoíris, las distintas aplicaciones de la biotecnología se agrupan generalmente en siete colores o áreas de investigación y desarrollo. En este apartado, señalamos lo más relevante de cada una.
Biotecnología roja. Es la rama sanitaria y responsable, según la Biotechnology Innovation Organization (BIO), de la elaboración de más de 250 vacunas y medicamentos como antibióticos, de terapias regenerativas y de la fabricación de órganos artificiales.
Biotecnología verde. La utilizan más de 13 millones de agricultores en el mundo para combatir las plagas y nutrir los cultivos y fortalecerlos frente a los microorganismos y los eventos climatológicos extremos, como las sequías y las heladas.
Biotecnología blanca. La rama industrial trabaja en la mejora de los procesos de fabricación, el desarrollo de biocombustibles y otras tecnologías para obtener una industria más eficiente y sostenible.
Biotecnología amarilla. Esta modalidad está enfocada en la producción de alimentos y, por ejemplo, investiga para reducir los niveles de grasas saturadas en los aceites de cocina. Su principal función es mejorar genéticamente los productos para que haya más cantidad o mayor calidad del alimento.
Biotecnología azul. Explota los recursos marinos para obtener productos de acuicultura, cosméticos o sanitarios. A nivel medioambiental, el objetivo es preservar las especies y los ecosistemas marinos. Además, es la más utilizada para conseguir biocombustibles a partir de algunas microalgas.
Biotecnología gris. Tiene como finalidad la conservación y la recuperación de los ecosistemas naturales contaminados a través de, como se ha comentado anteriormente, los procesos de biorremediación.
Biotecnología marrón. Proviene de la biotecnología verde con el objetivo de aprovechar suelos áridos y desérticos para incluir especies vegetales muy resistentes que permiten aumentar la flora y la biodiversidad de estos entornos
Biotecnología morada. Atiende al estudio legal de los propios aspectos de esta ciencia. Están íntimamente relacionados con la propiedad intelectual, las patentes y la bioseguridad de los procesos en los que se interviene con organismos vivos.
Biotecnología naranja. Contempla la difusión de información de interés del resto de ramas. Se realiza tanto en ámbitos de educación como en la divulgación científica con los nuevos avances de las biotecnologías.
Biotecnología negra. Incluye todos los trabajos de investigación respecto a microorganismos que pueden ser manipulados para atacar la salud del ser humano. Sus principales actuaciones están relacionadas con la guerra biológica y el bioterrorismo.
Ventajas y desventajas de la biotecnología
Los beneficios que aporta la biotecnología son tangibles, pero al tiempo existen voces que alertan sobre sus posibles efectos adversos en el medio ambiente, la salud y la ética. Entre las primeras, la BIO apunta las siguientes:
Reduce las emisiones de CO2 en un 52 %, optimiza el uso del agua y disminuye los residuos y los procesos químicos gracias a técnicas como el ADN recombinante.
Mejora el diagnóstico médico, disminuye la tasa de infecciones, minimiza los efectos secundarios de los medicamentos y contribuye al progreso de los países en vías de desarrollo.
Favorece la agricultura saludable —proporciona alimentos más nutritivos y libres de toxinas y alérgenos— y sostenible —limita el uso de pesticidas y químicos—.
Ayuda a la reducción de la pobreza y el hambre: Uno de los objetivos que tiene la biotecnología es permitir que la superficie agrícola sea mayor y con mayor cantidad de alimento.
La proliferación de los alimentos de laboratorio podría terminar con la diversidad de los cultivos. También puede afectar al equilibrio de los ecosistemas.
Existe el riesgo de que aparezcan alergias imprevistas, se produzcan intoxicaciones entre organismos vivos o de que alguna bacteria modificada escape de un laboratorio.
En aspectos como la clonación, la modificación del genoma humano y la reproducción asistida entra en juego el debate ético y son objeto de controversia social.
- Disminución de la mano de obra y de los pequeños agricultores. El aumento en el rendimiento provoca que se necesiten menos trabajadores y el alto coste impide que los propietarios más pequeños pueden aprovecharse de las ventajas.
Entre los principales riesgos, podemos señalar los siguientes:
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